常乾坤是中國共產黨最早的飛行員之一，在抗日戰爭和解放戰爭中克服種種困難為黨培養和儲備了航空人才。新中國成立后，他為人民空軍的創立和正規化建設作出了突出貢獻，1955年被授予中將軍銜。
從飛行學員到航空教員
1904年7月，常乾坤出生于山西省垣曲縣，1925年中學畢業后考入黃埔軍校第三期炮科，在此期間加入中國共產黨。適逢國共合作的大革命時期，蘇聯援助廣東國民政府培養空軍人才，選送黃埔畢業生學習飛行。常乾坤就是經時任黃埔軍校政治部主任的周恩來推薦，以優異成績進入廣東航空學校第2期學習，由此成為我軍最早的飛行員之一。1926年6月，他又作為飛行學員被廣東國民政府派往蘇聯，經航校培訓后，擔任過蘇軍航空隊的飛行參謀、領航主任。為提升理論水平，1932年常乾坤考入著名的茹科夫斯基空軍工程學院航空工程系，系統學習飛機構造和設計。正是這段留蘇經歷，為他歸國后擔任航空教學訓練教員工作提供了堅實的基礎。
全面抗戰爆發后，常乾坤三次找到中共駐共產國際代表任弼時，要求回國參戰，得到“安心等待”的答復。直到1938年9月，未及參加畢業典禮的他終于得以啟程。經停迪化（今烏魯木齊）時，常乾坤留下擔任了航空教員，與王弼負責理論教育。在此之前，我們黨依托抗日民族統一戰線，借助新疆盛世才的裝備，培訓一些紅軍干部到新疆邊防督辦航空隊學習航空機械和航空技術。常乾坤后被中央安排進入新疆航空隊任教，但為盛世才所拒絕，遂主持航空訓練班培訓我們黨自己的人員。1940年12月，常乾坤等奉命回到延安。
艱難起步創辦航校
回延安不久，常乾坤等人就建議黨中央在延安成立航空學校，以提早儲備航空干部。毛澤東非常重視，親自接見并給予鼓勵。1941年2月，中央根據常乾坤等的建議和當時延安的條件，決定成立第十八集團軍工程學校，并指定王弼、常乾坤等負責建?；I備工作。培養航空技術人才需要一定的文化水平和身體素質，因此選拔學員注重3個條件：具有3年以上軍齡、黨齡，表現好；具備高小以上文化程度；身體健康。1941年3月10日，工程學校在安塞正式成立，王弼任校長，常乾坤任教務主任。但蘇德戰爭爆發后，中央發來指示，蘇聯沒有精力援建航校，“當前只有收縮和儲備技術干部……等待時局的發展和變化”。此后，工程學校多次調整，經歷了抗日軍政大學三分校工程隊、延安軍事學院俄文工程大隊、總參俄文學校等時期，常乾坤則在1944年調入中央軍委航空組任副組長。
抗戰勝利后，東北局收編歸降日本航空技術人員，成立沈陽航空隊，后擴編為航空總隊。黨中央決定利用日軍在我國東北地區留下的一些機場和飛機，抓緊創辦航空學校，為未來的人民空軍培養骨干。常乾坤在中組部支持下，選調航空組和原工程學校的一批干部開赴東北籌建航校，周恩來在送行時囑托道：“你們是放出去的鷹，遇到事要多動腦子。”常乾坤率隊到東北后，組織大家四處搜集航材，共搜尋到飛機120架、發動機200余臺、油料800多桶、酒精200多桶。以航空總隊為基礎，1946年3月1日，在通化成立了東北民主聯軍航空學校，常乾坤任副校長（后任校長）。這就是我黨我軍歷史上第一所航空學校，習慣上稱之為東北老航校。黨中央和東北局交給常乾坤等的任務是：爭取盡早開始訓練，培養我們自己的飛行員和航空技術人才。常乾坤等克服語言障礙和思想隔閡，團結中日航空技術人員，修理破損的飛機，沒有汽車轉場就用馬車拉，缺少汽油就用酒精代替，缺乏初、中級教練機就打破常規直上九九式高級教練機……可謂廢墟上建起航校。
在國民黨飛機的騷擾轟炸下，東北老航校被迫在3年里4次大搬遷。據統計，從1946年3月到1949年7月，航校培養各類技術干部560人，其中飛行班5期126人。為此，毛澤東稱贊常乾坤等人：“過去在延安辦不到的事，今天辦到了。你們為今后正式建立空軍做了準備工作，培養出了一些種子。”
見證空軍“在戰斗中成長”
隨著三大戰役勝利結束，人民解放軍即將在全國取得勝利，建立人民空軍的基本條件也已具備。1949年1月，中央政治局通過的《目前形勢和黨在一九四九年的任務》決議中提出：“一九四九年及一九五○年我們應當爭取組成一支能夠使用的空軍及一支保衛沿海沿江的海軍。”為了有組織地接收新解放區的機場、航空設備與原國民黨空軍人員，加強航校建設，3月30日，中央軍委成立航空局，常乾坤任局長、王弼任政委。新政治協商會議籌備會即將召開，周恩來指示常乾坤迅速組建一支作戰分隊，以加強北平的防空力量。飛行隊組建后的第一項重大任務并非實戰，而是開國大典空中受閱。受領任務后，常乾坤親自主持機群編隊長機在地面進行沙盤作業，反復進行空中演練和預演。為使機群通過天安門上空時達到最好的觀看效果，他還親自登上天安門城樓確定航線，最終圓滿完成了空中受閱任務。
1949年11月11日，中國人民解放軍空軍正式成立，常乾坤擔任空軍副司令員兼訓練部長?？姑涝_始后，常乾坤又參與領導了空軍入朝作戰。1951年3月15日，隸屬于中國人民志愿軍的中朝聯合空軍正式成立，常乾坤兼任副司令員，負責在朝鮮境內修建機場和籌措作戰物資。為滿足噴氣式飛機需要，常乾坤帶人親自選點，組織技術人員精心設計，修建了一批機場和倉庫，儲備了大量軍用物資，為空軍參戰做好了準備。
常乾坤創辦航空教育播下的種子，也在朝鮮戰場結出碩果。面對驕橫強悍的敵人，東北老航校培養的王海、張積慧、劉玉堤、李漢等成長為空軍戰斗英雄。其中，李漢駕駛米格-15噴氣式殲擊機在1951年首創志愿軍空軍擊傷（1月21日）、擊落（1月29日）美機的紀錄。1951年6月，毛澤東就入朝參戰問題指示空軍：“初次打仗不要設想一鳴驚人，一鳴則已，不必驚人。”9月中旬起，常乾坤等組織部隊以師為單位參加輪戰，先后有10個殲擊機師和2個轟炸機師經受了實戰鍛煉。在“空中拼刺刀”的勇猛戰斗中，他們搏擊長空，創造了世界空戰史上的奇跡。